Родился в 1854 году в семье русских молокан в молоканском селе Воронцовке недалеко от города Тифлиса (Закавказье).
Позже семья переселилась в Тифлис, где отец трудился извозчиком. Получив начальное образование, с отроческих лет в помощь отцу стал работать в магазине сначала мальчиком, а позже — продавцом. Близкое знакомство с первым русским баптистом Ворониным Н.И. способствовало его духовному возрождению, и в апреле 1871 года он в шестнадцать лет принял святое крещение по вере от Воронина Н.И., войдя, таким образом, в число первых десяти членов первой русской общины баптистов. Его родители стали членами церкви позже, в 1876 году.
Рано также пробудилась у него любовь к иностранным языкам, и он начал изучение немецкого и древнееврейского, посещая для этого еврейскую школу для мальчиков — хедер. В I875 году он, по предложению М. Кальвейта, поехал в Гамбург, чтобы подготовиться к проповедническому служению. В то время там не было еще семинарии и миссионерской школы, но И. Г. Онкен принял его и назначил одного брата для обучения Павлова.